Каждое легкое заключено в замкнутый тонкостенный мешок, образованный тонкой, влажной, блестящей оболочкой  — плеврой. При вдохе объем замкнутой плевральной полости увеличивается незначительно, зато давление там существенно падает. При спокойном вдохе оно на 5—7 мм ртутного столба ниже атмосферного, а при форсированном  — может падать еще ниже. Эта сила приложена к внешней, обращенной к плевральной полости поверхности легких, тогда как через дыхательные пути на внутреннюю, или дыхательную, легочную поверхность действует сила атмосферного давления. В результате атмосферный воздух входит в легкие, увеличивая их объем и повышая тем самым давление в плевральной полости. Целесообразность отрицательного давления в плевральной полости очевидна: оно поднимает расслабившуюся диафрагму, совместно с силой тяжести опускает по окончании сокращения межреберной мускулатуры грудину и ребра, обеспечивая таким образом пассивный выдох без дополнительной затраты энергии. Сила, создающая отрицательное внутриплевральное давление, получила название эластической тяги легких.