Сюжет  — цепочка основных событий в художественном произведении, раскрывающая характеры действующих лиц и отношения писателя к изображаемому. Приведенный эпизод как звено в системе событий работает на раскрытие характера главного героя Чичикова, характеризует устои уездного города и в целом современного Н. В. Гоголю российского общества, помогает понять отношение автора к происходящему.

Ответ: сюжет.