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Weder römische Zuschauer den Tod eines Gladiators forderten, noch römische Kaiser keine Genehmigung erteilten, das gab ein Daumen nach unten. Tatsächlich benutzten die Römer einen Daumen nach unten als Zeichen überhaupt nicht. Wenn der Tod gewünscht war, wurde ein Daumen nach oben gezeigt  — wie ein bloßes Schwert. Um das Leben des Verlorenen zu retten, wurde ein Daumen in einer geschlossenen Faust versteckt wie ein Schwert in der Scheide. Wie ein nächster Beweis dafür wurde im Jahre 1997 ein römisches Medaillon 2. oder 3. Jahrhunderts in Südfrankreich gefunden. Es zeigt zwei Gladiatoren, die ihre Schlacht beendeten und ein Schiedsrichter steckte seinen Daumen in die geschlossene Faust. Da steht: Wer steht, soll freibekommen werden.
Das war ein Problem in Irak, wo amerikanische Soldaten nicht sicher waren, ob Einheimische sie begrüßen oder sie in die Luft sprengen wollen. Desmond Morris verglich die positive Bedeutung eines Daumens nach oben in Großbritannien im Mittelalter, wo er verwendet wurde, um Geschäfte zu schließen. Dieses Zeichen bekam ein neues Leben im Zweiten Weltkrieg, als amerikanische Piloten es als Signal des Bodenpersonals vor dem Start übernahmen.