В нормальных условиях в реакциях гликолиза шестиуглеродная молекула глюкозы (С6 расщепляется на две молекулы пировиноградной кислоты (С3). При этом от каждой молекулы глюкозы отщепляется четыре атома водорода и образуются две молекулы АТФ.
По иному идет гликолиз при больших или интенсивных нагрузках.
Краткосрочная интенсивная («взрывная») нагрузка (например— спринтерский бег). Стратегия энергетического обмена:
  — образуется молочная кислота, накопление которой в крови приводит к ацидозу;
  — ацидоз служит мощным стимулятором дыхания;
  — повышение интенсивности дыхания обеспечивает ткани дополнительным количеством кислорода, в присутствии которого часть накопившейся молочной кислоты вновь вступает на путь аэробного гликолиза, распадаясь в конечном счете до CO2 и H2O.

При краткосрочной интенсивной нагрузке, несмотря на усиленное дыхание, вся образующаяся молочная кислота распадаться не успевает. Поэтому по окончании нагрузки в крови все еще остается большое количество молочной кислоты, что вызывает болезненные ощущения в мышцах.