1.  «Маленький» человек в литературе  — это не только человек низкого чина, без высокого социального статуса, но и человек, потерявшийся в жизни, испытывающий страх перед нею, утративший интерес и смысл своего существования. Кулигин называет себя маленьким человеком, потому что не может противостоять самодурству «тёмного царства». Он и образован, и печётся о пользе целого города, но опасается гнева Дикого, не в состоянии убедить его в полезности своих устройств. Показательна фраза, брошенная Кулигиным: «Нечего делать, надо покориться! А вот когда будет у меня миллион, тогда я поговорю». Показательна и следующая за этим ремарка: «Махнув рукой, уходит». Вот все, на что способен Кулигин. Он тоже слабый человек, покорившийся обстоятельствам.
2.  Кулигин является одним из жителей города Калинова. Ему около 50 лет. Он мещанин, простой человек, механик и часовщиксамоучка, мечтает изобрести вечный двигатель. Действительно, образ является второстепенным. Но можно ли без него обойтись, как предлагает Добролюбов?
Писатель вкладывает в свое произведение определенный идейный смысл. Он показывает нам только одного персонажа, бросившего вызов тёмному царству,  — это Катерина. Все остальные жители города не в состоянии противостоять власти самодуров. Кулигин, несмотря на то, что умнее других, может и хочет изменить что-⁠то к лучшему в городе, боится Дикого: «Нечего делать, надо покориться!» В этой фразе заключена несостоятельность Кулигина. Он просто одна из жертв тёмного царства. Образ его не может быть убран из драмы, потому что без него не будет полного представления, насколько жуткие порядки царят в Калинове, где любая мысль подавляется ничтожеством и мракобесием. Поэтому с высказыванием Н. А. Добролюбова трудно согласиться.